Die extreme Rechte steht kurz davor, bei deutschen Landtagswahlen erstmals seit der Nazizeit die meisten Stimmen zu erringen.
Für manche in Deutschland ist der Aufstieg der Alternative für Deutschland (AfD) im wahrsten Sinne des Wortes ein Albtraum.
Andere, vor allem im Osten, meinen jedoch, die AfD sei eine Chance für den Wandel.
Das ganze Jahr über ist die Temperatur in der deutschen Politik gestiegen, und die Abstimmungen am Sonntag in Thüringen und Sachsen könnten den Siedepunkt darstellen.
„Lügner!“, rief diese Woche eine kleine Gruppe von Menschen in Thüringen, als Bundeskanzler Olaf Scholz in Jena die Bühne betrat.
Den Applaus durchbrachen auch Rufe von „Volksverräter“, einem Ausdruck, der „Volksverräter“ bedeutet und von vielen als nationalsozialistischer Begriff angesehen wird.
Die Sozialdemokraten von Bundeskanzler Scholz schneiden in Thüringen gemeinsam mit ihren Koalitionspartnern aus Grünen und Liberalen so schlecht ab, dass sie möglicherweise nicht einmal einen Sitz im Landtag erringen – während die AfD in den Umfragen an der Spitze liegt.
Im benachbarten Sachsen liegt die AfD Kopf an Kopf mit der konservativen CDU.
Der Messerangriff der vergangenen Woche, bei dem ein syrischer Asylbewerber und mutmaßlicher Islamist drei Menschen getötet haben soll, hat heftige Kritik am Umgang aufeinanderfolgender Regierungen mit der Migration ausgelöst.
In einer hastigen – man könnte sogar sagen panischen – Reaktion kündigten die Minister strengere Gesetze zur Bekämpfung von Asyl und Messerkriminalität an.
Doch es ist unwahrscheinlich, dass sich dadurch eine allgemeinere Unzufriedenheit überwinden lässt, die bei vielen AfD-Anhängern nicht nur auf der Wut über die „Masseneinwanderung“ beruht.
Man spricht auch davon, dass man die aus ihrer Sicht übereifrige Umweltpolitik, staatliche Einmischung und unkluge Militärunterstützung für die Ukraine bekämpfen wolle.
Im Osten kommt dazu noch eine seit Jahren, ja Jahrzehnten schwelende Mutlosigkeit und Frustration über die Folgen der deutschen Wiedervereinigung hinzu.
„Man sieht immer, wo der Osten beginnt und wo der Westen beginnt“, sagt der 16-jährige Constantin, der mit seinem ostdeutschen Moped Simson S50 in die Stadt Meiningen fährt.
„Es stimmt, dass Ost und West inzwischen miteinander verbunden sind. Es ist ein Deutschland. Aber wir sehen, dass der Unterschied groß ist.“
Die Ansichten des angehenden Automechanikers sind in den Straßen der Städte und Dörfer der ehemaligen kommunistischen DDR zu hören.
Das Gefühl, „von oben herab betrachtet“ zu werden, hat sich mit dem Unmut über die stärkere industrielle Basis des Westens, die höheren Löhne und die historische Ungleichheit bei den Renten vermischt.
„Wir geraten in Vergessenheit“, sagt Constantin, der – wie Umfragen zufolge auch viele junge Menschen – fest zur AfD steht.
Wie jeder AfD-Anhänger, mit dem ich je gesprochen habe, weist er die Extremismusvorwürfe zurück, denen die Partei zunehmend ausgesetzt ist.
Eine Untersuchung der BBC stellte Anfang des Jahres klare Verbindungen zwischen Parteifiguren und Netzwerken fest, die von den staatlichen Behörden als extremistisch eingestuft wurden .
In Thüringen gilt die Partei offiziell als rechtsextremistisch und ihr höchst umstrittener Landesvorsitzender Björn Höcke wurde kürzlich zu einer Geldstrafe verurteilt, weil er einen Nazi-Slogan verwendet hatte – obwohl er bestreitet, dies wissentlich getan zu haben.
Doch Parteiunterstützer sagen oft, dass sie davon überzeugt seien, dass sowohl der Inlandsgeheimdienst als auch die Mainstream-Medien aktiv versuchten, ihre Bewegung in den Schmutz zu ziehen.
Manche werden dies als unehrliche oder schwachsinnige Verteidigung werten, doch in den Gemeinden im Osten, die einst die Aktivitäten der Stasi, der verhassten Geheimpolizei im kommunistischen Ostdeutschland, ertragen mussten, herrscht ein tief verwurzeltes Misstrauen gegenüber dem Staat.
„Die Menschen hier haben schon erlebt, was es bedeutet, wenn der Staat zu sehr eingreift“, sagt Vivien Rottstedt, 31 Jahre alte Anwältin und AfD-Kandidatin in Thüringen.
Die Einschränkungen während der Covid-Pandemie und die Wahrnehmung, dass die Menschen gezwungen werden, „politisch korrekte“ Ansichten zu vertreten, scheinen das Misstrauen in der Bevölkerung verstärkt zu haben.
„Die Leute aus Ostdeutschland wissen genau, wie es ist, wenn man seine eigene Meinung nicht mehr äußern darf“, erzählt sie mir, während sie bei über 30 Grad Hitze in Meiningen unter einem Wahlkampfschirm Schutz sucht.
Mittlerweile hat sich eine andere aufrührerische Partei – das Sahra Wagenknecht-Bündnis (BSW) – in den Umfragen in diesem Bundesland auf den dritten Platz katapultiert.
Frau Wagenknecht, eine ehemalige Kommunistin und lange Zeit eine der prominentesten Politikerinnen Ostdeutschlands, hat es geschafft, kulturellen Konservatismus mit einer wirtschaftlich linken Politik zu verbinden.
Allerdings hat die AfD offenbar die besten Chancen, hier die meisten Stimmen zu erringen. Auch in Sachsen und bei den Wahlen in Brandenburg, einem weiteren östlichen Bundesland, Ende des Monats dürfte sie gut abschneiden.
Ein solcher Ausgang würde zwar Schockwellen durch Deutschland schicken, bedeutet aber nicht, dass die AfD die Macht übernehmen wird, da sich wahrscheinlich andere Parteien zusammenschließen werden, um eine „Firewall“ gegen die extreme Rechte zu bilden.
Dennoch bedeutet dies alles Ärger für den kriselnden Bundeskanzler Scholz und seine ständig streitende Koalition.
„Dass wir diese Dreiparteienkoalition haben, ist neu für Deutschland und es tut sehr weh, wenn es viele Streitigkeiten gibt“, sagt SPD-Aktivist Levi Schlegtendal.
Er betreibt einen Stand in Jena und erinnert sich, wie alles anders schien, als Olaf Scholz vor drei Jahren das Kanzleramt übernahm.
„Damals, im Jahr 2021, hieß es, wir brauchen jemanden wie [Ex-Kanzlerin Angela] Merkel, und das war er“, sagt Levi – und erinnert sich an den Wunsch nach einem „ruhigen“ und antipopulistischen Kandidaten.
„Jetzt haben sich die Zeiten mit dem Coronavirus und der Ukraine-Krise geändert und er scheint keine Zeit mehr zu haben.“
Der Ausgang dieser Wahl ist nicht nur für die Menschen in Thüringen, Sachsen und Brandenburg von entscheidender Bedeutung.
Sie werden als Lackmustest für die öffentliche Meinung dienen, ein Jahr vor den Bundestagswahlen, und nur wenige prognostizieren, dass das Experiment der Ampelkoalition wiederholt werden kann – oder wird.
Die CDU scheint unter der Führung von Friedrich Merz die besten Chancen auf das Kanzleramt zu haben, doch schlägt er deutlich einen rechteren Ton an, da die etablierten Parteien verzweifelt versuchen, den Aufstieg der AfD umzukehren.
